Qui est saint Valentin ? Date, origine et histoire de la fête des amoureux

Qui est saint Valentin ? Il s'agit d'un martyr chrétien du IIIe siècle, prêtre à Rome ou évêque de Terni selon les sources. Il est fêté le 14 février. Presque tout le reste relève de la légende. En effet, son lien avec les amoureux n'apparaît qu'à la fin du Moyen Âge, chez les poètes.

La fête des amoureux a lieu chaque année le 14 février. Si vous préparez déjà la date, notre page nuit de Saint-Valentin à Niort présente nos logements à thème. Ici, nous démêlons l'histoire et la légende, sources à l'appui.

Quelle est la date de la Saint-Valentin ?

La Saint-Valentin tombe tous les ans le 14 février, en France comme dans la plupart des pays. Cette date est fixe, car elle correspond au jour où les anciens martyrologes chrétiens commémorent le saint. En 2027, le 14 février sera un dimanche ; en 2028, il tombera un lundi.

Certains pays fêtent cependant les amoureux à une autre date. Au Brésil, le « Dia dos Namorados » a lieu le 12 juin. En Catalogne, la Sant Jordi du 23 avril joue un rôle proche : on y offre traditionnellement une rose et un livre.

Qui est saint Valentin ?

Saint Valentin désigne au moins deux martyrs du IIIe siècle, tous deux associés au 14 février. Le premier était prêtre à Rome, le second évêque d'Interamna, l'actuelle Terni. Tous deux auraient ensuite été inhumés le long de la voie Flaminia, au nord de Rome. Certains historiens estiment qu'il pourrait s'agir d'une seule et même personne.

La Catholic Encyclopedia recense même trois saints Valentin martyrs au 14 février. Le troisième aurait souffert en Afrique avec des compagnons, mais on ne sait rien d'autre sur lui. Au Moyen Âge, la porte Flaminia de Rome portait d'ailleurs le nom de « porte Saint-Valentin », d'après une petite église voisine.

Ainsi, à la question « qui est saint Valentin », la réponse honnête reste modeste. En 1969, l'Église a d'ailleurs retiré sa fête du calendrier général. La raison est simple : on ne connaît de lui presque rien, hormis son nom et sa sépulture.

Légende ou histoire : que sait-on vraiment du martyr ?

Pour savoir qui est saint Valentin, il faut trier les sources. Seuls quatre éléments sont solides : le nom, le martyre, la sépulture et la date du 14 février. Les récits romantiques, comme les mariages célébrés en secret ou la lettre signée « ton Valentin », sont des ajouts tardifs sans appui historique. Le tableau ci-dessous fait le tri.

Par conséquent, méfiez-vous des récits qui racontent la vie du martyr avec beaucoup de détails. En somme, plus le récit est précis et romantique, plus il est tardif.

Qui a fait du 14 février la fête des amoureux ?

Personne n'a « inventé » la fête des amoureux d'un coup. Cependant, les premiers textes qui lient le 14 février à l'amour datent de la fin du XIVe siècle. Ce sont des poèmes anglais et français. Le poète anglais Geoffrey Chaucer en offre l'un des plus anciens exemples, dans son « Parlement des oiseaux », écrit vers 1380-1382.

Dans ce poème, Chaucer décrit le jour de la Saint-Valentin comme celui où « chaque oiseau vient choisir sa compagne ». En 1981, l'historien Jack Oruch a d'ailleurs soutenu que Chaucer pourrait être à l'origine de cette association. D'autres chercheurs discutent cette thèse, mais aucun texte plus ancien ne la contredit.

• Othon de Grandson, chevalier et poète savoyard de la fin du XIVe siècle, consacre plusieurs poèmes à la Saint-Valentin.
• Charles d'Orléans est fait prisonnier après la bataille d'Azincourt, en 1415. Pendant sa captivité anglaise, il écrit un poème à sa « très douce Valentinée ». C'est souvent présenté comme la plus ancienne « valentine » conservée.
• Margery Brews écrit en 1477 à son futur mari John Paston, qu'elle appelle son « bien-aimé Valentin ». Cette lettre figure donc parmi les plus anciennes valentines en anglais.

Enfin, une charte de 1400 évoque une « cour amoureuse » à la cour de Charles VI. Son authenticité reste toutefois discutée.

Pourquoi le 14 février est-il la fête des amoureux ?

Le 14 février est devenu la fête des amoureux à cause d'une croyance médiévale : les oiseaux s'accouplaient ce jour-là. Les poètes ont alors relié cette croyance à la fête de saint Valentin, qui tombait le même jour. Le choix de la date vient donc du martyr ; son sens amoureux vient des poètes.

On lit souvent que la fête des amoureux prolonge les Lupercales, une fête romaine de fertilité célébrée le 15 février. Cette hypothèse séduit surtout par la proximité des dates. Pourtant, les historiens ne trouvent aucune preuve d'une continuité entre les deux fêtes, séparées de près de neuf siècles.

Savoir qui est saint Valentin n'explique donc pas, à lui seul, la fête des amoureux. La chronologie la plus solide tient en trois étapes.

1. IIIe siècle : martyre de saint Valentin, commémoré le 14 février.
2. Fin du XIVe siècle : les poètes associent ce jour aux couples d'oiseaux, puis aux amoureux.
3. XVe siècle : les nobles échangent des poèmes et s'appellent « Valentin » ou « Valentine ».

Comment le 14 février est-il devenu une fête commerciale ?

Le 14 février devient un rendez-vous commercial au XIXe siècle, avec l'essor des cartes imprimées. En 1847, l'Américaine Esther Howland lance à Worcester, dans le Massachusetts, des cartes en dentelle produites en série. Au XXe siècle, les fleuristes, les chocolatiers et les bijoutiers font du 14 février un temps fort de leur année.

Aux États-Unis, la Greeting Card Association estime qu'environ 190 millions de cartes de Saint-Valentin s'envoient chaque année, hors échanges scolaires. En France, la tradition passe plutôt par les fleurs et le restaurant. Les expériences à deux gagnent aussi du terrain.

Pour éviter le cadeau convenu, nos idées pour la Saint-Valentin privilégient les moments partagés.

Comment fête-t-on les amoureux en France et ailleurs ?

En France, le 14 février se fête surtout en couple, autour d'un dîner, de fleurs ou d'une escapade. Deux communes en ont fait une tradition locale : Roquemaure, dans le Gard, et Saint-Valentin, dans l'Indre. À l'étranger, les coutumes varient beaucoup, du chocolat japonais à la rose catalane.

Roquemaure et Saint-Valentin, les deux villages des amoureux

À Roquemaure, des reliques attribuées à saint Valentin arrivent de Rome en 1868. Les vignerons, frappés par le phylloxéra, espéraient alors sa protection. Aujourd'hui encore, une fête des amoureux reconstitue chaque année cette arrivée.

Dans l'Indre, le village de Saint-Valentin célèbre les amoureux depuis les années 1960. Il possède aussi un jardin des amoureux de 3,5 hectares et reçoit des couples venus de loin, notamment du Japon.

Au Japon, en Catalogne et au Brésil

• Au Japon, les femmes offrent du chocolat aux hommes le 14 février. Ceux-ci rendent la pareille un mois plus tard, le 14 mars, lors du « White Day ».
• En Catalogne, la Sant Jordi du 23 avril associe une rose et un livre.
• Au Brésil, les couples se fêtent le 12 juin, veille de la Saint-Antoine.

Pour organiser la vôtre, notre article que faire à la Saint-Valentin compare les sorties et donne un calendrier de réservation. Enfin, dans les Deux-Sèvres, Atypique Room, trois logements à thème dans le centre de Niort, accueille les amoureux.